Het hoofd van de Russische paramilitaire Wagner Groep, Jevgeni Prigozjin, zegt dat hij zich heeft bemoeid met de Amerikaanse verkiezingen. De Verenigde Staten beschuldigen de Russische zakenman al jaren van inmenging, maar tot nu toe heeft hij het altijd ontkend. “We hebben ons ermee bemoeid, we bemoeien ons er nu mee, en we zullen ons ermee blijven bemoeien. Zorgvuldig, nauwkeurig, chirurgisch en op onze eigen manier”, schreef Prigozjin op VKontakte, een Russische variant op Facebook. “Tijdens onze nauwkeurige operaties zullen we zowel de nieren als de lever in één keer verwijderen.” Hij legde verder niet uit wat hij daar precies mee bedoelde. Het bericht is geplaatst aan de vooravond van de ‘midterms’, waarbij de Amerikanen een nieuw Huis van Afgevaardigden kiezen, en ook mogen stemmen voor een deel van de zetels in de Senaat. Het Witte Huis noemt de bekentenis van Prigozjin “niet verrassend” in een reactie. “Het is algemeen bekend dat entiteiten die banden hebben met Jevgeni Prigozjin hebben geprobeerd de verkiezingen over de hele wereld te beïnvloeden, inclusief de Verenigde Staten”, zei perssecretaris Karine Jean-Pierre. In de zomer loofde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een beloning uit van 10 miljoen dollar voor informatie over Prigozjin vanwege betrokkenheid bij Amerikaanse verkiezingsinmenging. Hij staat op de sanctielijst van de Verenigde Staten, de Europese Unie en de Britten. Recent kwam Prigozjin naar buiten als de baas van de Wagner Groep, die ook in Oekraïne vecht. Een opvallende bekentenis omdat Prigozjin jarenlang heeft ontkend dat hij het hoofd was van de Wagner Groep, en zelfs journalisten aangeklaagd die hem beschuldigden van banden met de paramilitaire organisatie. Ook is de paramilitaire organisatie gebaat bij anonimiteit vanwege grove mensenrechtenschendingen. Prigozjin is een bondgenoot van president Poetin. Hij verzorgde lange tijd het eten in onder meer het Kremlin. Vanwege die rol wordt hij ook wel ‘Poetins kok’ genoemd. Russische experts die dicht bij het Kremlin staan zeggen tegen persbureau Reuters niet te verwachten dat de midterms in het voordeel van Rusland uitpakken. Hoewel een paar Republikeinen tegen voortdurende militaire hulp aan Oekraïne zijn, verwacht Moskou dat de steunpakketten nog wel even door zullen gaan. “Het oude Congres zit er tot januari en zal een behoorlijk serieus pakket (van militaire hulp aan Oekraïne) goedkeuren voordat het afloopt”, zei Fjodor Loekjanov, redacteur van het tijdschrift Russia in Global Affairs. “Dan zullen er waarschijnlijk meer lastige en langdurige onderhandelingen zijn over de steun. Misschien zal de hulp ook wat minder frequent zijn. Maar in wezen blijft het doel dat Rusland zoveel mogelijk moet worden verzwakt door Oekraïne te steunen”, vervolgde Loekjanov. Prigozjin zet zijn vermogen in voor de belangen van Rusland en Poetin. Hij heeft onder meer het Internet Research Agency (IRA) bekostigd, een zogeheten trollenfabriek uit Sint-Petersburg. Die organisatie vervuilt het internet sinds 2013 met propaganda, nepnieuws en desinformatie. De laatste tijd treedt de ‘kok van Poetin’ meer in de openbaarheid. Zo uitte hij openlijk kritiek op de Russische legerleiding wegens de slechte resultaten in Oekraïne. Na het succesvolle tegenoffensief van het Oekraïense leger in de regio Charkov een maand geleden, riep de zakenman op om Russische commandanten hun medailles af te pakken. Ook moesten ze wat Prigozjin betreft op blote voeten met geweren naar het front gestuurd worden.