Russische en Oekraïense troepen lijken zich voor te bereiden op de slag om de bezette stad Cherson. De ogen zijn gericht op de Oekraïense troepen, die naar verwachting de komende tijd de aanval inzetten. De afgelopen dagen werden gevechten gemeld in de regio van Cherson. Maar informatie is moeilijk te verifiëren, omdat Oekraïne de operatie goed geheim weet te houden. Het leger mag geen beelden delen of uitspraken doen over acties of militaire plannen. Ook Rusland houdt de kaarten tegen de borst. Wel bevestigden beide landen begin oktober dat Oekraïne meerdere dorpen langs de Dnepr-rivier heeft bevrijd. De Oekraïners hebben beperkte middelen om het front aan te vallen, en moeten het beste moment kiezen om hun troepen in te zetten. Wanneer Oekraïne een opmars inzet is moeilijk in te schatten, zegt Han Bouwmeester, universitair hoofddocent militaire strategie aan de Nederlandse Defensie Academie. “Dat kan nog maanden duren. Cherson is een lastige stad, maar ook een aantrekkelijke stad.” Cherson was de eerste grote stad die Rusland innam na de invasie, en de enige regionale hoofdstad die het wist te veroveren. Daardoor heeft de plek grote symbolische waarde. Verder ligt Cherson op een strategisch belangrijke plek. De stad wordt doorkruist door rivier de Dnepr en is vlak bij het kanaal naar de Krim, waardoor dat schiereiland van water wordt voorzien. Ook heeft de stad met zijn haven veel economische waarde. De afgelopen maanden leek een offensief dichtbij te komen, maar het Oekraïense leger zette niet door. Nu zijn er opnieuw tekenen dat het leger oprukt. Zo zegt de Amerikaanse denktank Institute for the Study of War dat de Russen waarschijnlijk militairen en grote hoeveelheden materieel van de westelijke oever naar de oostelijke oever van de Dnepr verplaatsen. Het lijkt erop dat de Russen geleerd hebben van de snelle en gedwongen terugtrekking begin september in andere regio’s. “Ze willen niet weer compleet verrast worden”, zegt Bouwmeester. “Een opmars zou de Russen wegduwen.” Hij denkt ook dat de komst van een nieuwe Russische bevelhebber meespeelt, die graag zijn imago hoog wil houden. Een andere indicatie van een opmars zijn ‘evacuaties’ die plaatsvinden door de Russen. De Russische autoriteiten willen de komende dagen zo’n 50.000 tot 60.000 burgers uit de stad overbrengen naar andere delen van de regio die onder Russische controle staan. Dat zou nodig zijn vanwege Oekraïense aanvallen op de stad. Oekraïense politici spreken van ‘deportaties’. Mensen hoeven niet weg, maar als ze vertrekken mogen ze alleen naar Rusland of naar gebied dat in handen is van Rusland. Ook vrezen Oekraïense autoriteiten dat Russen de nabijgelegen dam in de Dnepr door willen breken om een aanval te stoppen. President Zelensky zegt dat Rusland de dam en de waterkrachtcentrale wil opblazen, en daarvoor explosieven heeft geplaatst. Daarmee zou 18 miljoen kubieke meter water Cherson binnenstromen, stelt Zelensky. Vertrokken burgers uit Cherson maken zich hier ook zorgen over, zeiden ze tegen de NOS. Volgens Rusland wil juist Oekraïne de dam en de waterkrachtcentrale aanvallen, en zo de watervoorziening naar de Krim afbreken. “Oekraïne heeft hier helemaal geen voordeel bij”, zegt Bouwmeester. “Als de dam wordt doorgestoken loopt het land rondom de rivier onder, waardoor de oevers onbereikbaar worden voor het Oekraïense leger.” Dit zou het heroveren van de stad voor Oekraïne vrijwel onmogelijk maken. Voor analisten blijft het gissen hoe de oorlog zich gaat ontwikkelen en wanneer Oekraïne een aanval inzet. “Als Oekraïense troepen de rivier over weten te steken, zal hun leger in het voordeel zijn”, denkt Bouwmeester. Naar verluidt houdt een partizanenleger zich schuil in de stad. “Je ziet dat Oekraïne in de volle breedte aan het aanvallen is, maar het gaat niet zo snel als in september in Charkov”, aldus Bouwmeester. “Dit wordt nog een lange strijd.”