De populaire Zuid-Koreaanse popgroep BTS moet toch in militaire dienst. “De leden van de band zijn momenteel bezig met hun plannen om de dienstplicht te volbrengen”, schrijft het management op Twitter. Met dat bericht komt een einde aan de discussie die het Aziatische land de afgelopen maanden verdeelde. Fans van de band (die zichzelf The Army noemen) en enkele politici riepen de Zuid-Koreaanse regering de afgelopen tijd op om de zeven bandleden een uitzondering op de dienstplicht te geven vanwege hun exceptionele prestaties als artiesten. Met hits als Dynamite en Blood, Sweat & Tears zetten ze de Zuid-Koreaanse muziekstroming K-pop wereldwijd op de kaart. Eerder werden topatleten, klassieke musici en dansers wel uitgezonderd van de dienstplicht. Maar voor de zeven leden van BTS zit dat er dus niet in: de Zuid-Koreaanse autoriteiten hebben onderstreept dat het “wenselijk” is dat zij de dienstplicht vervullen. Wel is er volgens het ministerie van Defensie ruimte voor BTS om muziek te blijven maken en om tours te doen in het buitenland. Beluister hieronder het populaire nummer ‘Yet To Come’ van BTS: De dienstplicht geldt sinds 1957 in Zuid-Korea voor mannen tussen de 18 en 28 jaar, en duurt 18 tot 21 maanden. Vrouwen kunnen zich vrijwillig aanmelden voor het leger. De plicht is bedoeld om het land in staat te stellen zich te verdedigen tegen Noord-Korea. Het weigeren van de dienstplicht was tot voor kort een misdaad. Mannen die dit deden, bijvoorbeeld vanwege religieuze redenen, riskeerden een gevangenisstraf. Sinds 2019 geldt er echter een nieuwe wet die weigeraars een alternatief moet bieden om hun land te dienen. Ze hoeven niet naar de cel, maar worden drie jaar aan het werk gezet in gevangenissen, twee keer zo lang dus als een reguliere dienstplicht. Mensenrechtenorganisaties zoals Amnesty International bekritiseren deze praktijk. Behalve zo’n werkstraf, riskeren mannen die de plicht weigeren ook een sociaal stigma. De vraag of de leden van BTS een uitzondering moesten krijgen of niet, ligt daarom gevoelig in het land. BTS liet zich er afgelopen weekend dan ook niet over uit, toen de band nog een laatste gratis (en gelivestreamd) concert gaf in de zuidelijke kuststad Busan. Bandlid Suga (Min Yoon-gi) verwijst er wel naar in het nummer What Do You Think?. Daarin rapt hij “we gaan zeker het leger in als het tijd is”. Het oudste bandlid Jin (Kim Seok-jin) had tot nu toe uitstel aangevraagd. In december viert hij zijn 30ste verjaardag, de maximale leeftijd waarop uitstel voor K-popsterren geldig is. Het management schrijft dat hij dit najaar nog een solonummer uitbrengt, en daarna in dienst treedt. De andere bandleden zijn tussen de 25 en 29 jaar. Ook zij zullen de komende jaren verplicht dienen in het leger, “afhankelijk van hun individuele plannen”, zo schrijft het management. De verwachting is dat de BTS-leden zich de komende tijd zullen focussen op hun solocarrières. Afgelopen zomer besloten ze om die reden al tijdelijk afscheid van elkaar te nemen, nieuws dat slecht viel bij fans. Het management schrijft dat BTS in 2025 weer bijeen zal komen.